表面上看曹操是对朝廷增封一事的辞让，可他却洋洋洒洒写了千余字，而且不是上表朝廷，是以丞相教令的形式颁布全国。这篇教令不仅详述了自己的仕途经历，也首次向世人剖白了自己的心迹。
曹操在文章一开头就坦言了自己初举孝廉时的自卑感，表明自己平生的志向仅是“欲为一郡守”，做一代能臣循吏。为此他在济南相任上惩治不法，禁断淫祀，结果处处碰壁得罪权贵，害怕招祸才称病归隐。
去官之后曹操闲居谯县。当时举孝廉的名士大多四五十岁，曹操却蒙父亲包办早得多，他决心隐居二十载以待政治清明。因而在谯县以东五十里盖下座草庐，“秋夏读书，冬春射猎，求底下之地，欲以泥水自蔽，绝宾客往来之望”。可树欲静而风不止，天下汹汹反贼四起，朝廷征他入朝担任典军校尉，为了不负朝廷重任、家族期望，他只好再次出山。这时他追求的目标也仅仅是“欲望封侯，作征西将军”。董卓入京废立天子之后，他虽然举兵，但是“常自损，不欲多之”，从汴水之败到扬州募兵，麾下始终只有三千人。