朱橚被贬到云南之后，使他品尝到生活艰辛，体察到民情多艰，忧虑水旱之年饥民采摘野菜误食伤生之事，故而致力于救荒植物的研究，终于写成了这部传世奇书专著。永乐四年(由作者刻行于开封，但初版因年代久远已亡佚。1525年(嘉靖四年)重刊于太原的第二次刻本，是现今流传最古的刻本。
朱橚通过广泛搜集当地草木野菜种苗四百余种，种植在自己的园圃里，亲自观察记录，鉴别性味，凡可以充饥者，命画工依照植物绘出图谱，比较详细而准确地记载了植物的名称、别名、产地、分布、特征、性味，可食部分以及烹调食法等等。
此书总共记载植物414种，其中已见于历代本草者138种，新增加的276种。根据植物的性质和外形特征分为草、木、米谷、果、菜五大部类：草部245种，木部80种，米谷部20种，果部23种，菜部46种。
每部类又根据植物的可食部位，如叶、实、根笋、花、皮、茎等进行分类，共有15类；叶可食类237种，实可食类61种，叶、实可食类43种，根可食类28种，根、叶可食类16种，根、实可食类5种，根、笋可食类3种，根、花可食类2种，花可食类5种，花、叶可食类5种，花、叶、实可食类2种，叶、皮、实可食类2种，茎可食类3种，笋可食类1种。